本义指草木的根和梢，引申而为中国哲学的重要概念。其含义可以概括为三个方面：其一，指具有不同价值和重要性的事物，根本的、主要的事物为“本”，非根本的、次要的事物为“末”；其二，世界的本体或本原为“本”，具体的事物或现象为“末”；其三，在道家的政治哲学中，无为之治下的自然状态为“本”，各种具体的道德、纲常为“末”。在“本末”对待的关系中，“本”具有根本性、主导性的作用和意义，“末”由“本”而生，依赖“本”而存在，但“本”的作用的发挥仍需以“末”为载体。二者既相互区别，又相互依赖。

子夏之门人小子，当洒扫应对进退，则可矣，抑末也。本之则无，如之何？ （《论语·子张》） （子夏的学生，叫他们做打扫、接待、应对的工作，那是可以的，不过这只是末节罢了。而那些最根本性的学问却没有学习，这怎么行呢？）

崇本以举其末。 （王弼《老子注》） （崇尚自然无为之本以统括道德礼法之末。）