即封邦建国。古代帝王将爵位、土地和人口分封给亲戚或功臣，让他们在封地内建国。各封国的规模小于王室直辖领地；在遵循王室统治秩序的前提下，各封国在军、政等方面具有很高的自主性；封国之间相互制衡，共同拱卫王室。封国的世袭要经王室确认，并按规定向王室缴纳贡赋。作为一种政治制度，封建制相传始于黄帝时期，至西周时期达于完备。它与基于血缘家族制而形成的宗法制互为表里，并随之衍生出等级身份制等。秦始皇（前259—前210）统一中国后，废除封建制，实行郡县制。自此直到清代，在中国占主导地位的是中央集权制或专制帝制；而“封建”作为专制帝制下的一种辅助性手段，或隐或现地存在着。

彼封建者，更古圣王尧、舜、禹、汤、文、武而莫能去之。 （柳宗元《封建论》） （封建制经历了上古的圣贤之王尧、舜、禹、商汤、周文王、周武王也没有能废除它。）