本指相对于客观外物的人的心灵世界，包括性情、才智两个方面。南北朝时期，“性灵”成为文学创作与文学批评术语，主要指与社会伦理、政治教化与传统创作观念相对的个体的精神才智与性情气质，强调文艺应该发自并表现人的性灵。明清时期，随着个性伸张与思想解放，袁宏道（1568—1610）、袁枚（1716—1798）等著名文士用“性灵”倡导文学应该直抒胸臆，表现内心真实的思想情感、兴趣见解，强调创作中的精神个性和艺术个性，反对宋明理学、传统创作观念以及复古思潮对于人性与文学的束缚，并因此成为文学创作上的一个重要流派。

惟人参（sān）之，性灵所钟，是谓三才。为五行之秀，实天地之心。 心生而言立，言立而文明，自然之道也。 （刘勰《文心雕龙·原道》） （只有人身上钟聚了性情才智，可以与天地并称为“三才”。人是天地万物中最杰出的种类，实际是天地的核心与灵魂。心灵活动产生语言，语言表达出来就形成文章，这是自然规律。）

大都独抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆流出，不肯下笔。 （袁宏道《叙小修诗》） （［他的诗］大都抒发自己真实独特的性情，不拘泥于任何格式套路。只要不是出自本心，绝不肯下笔。）

自三百篇至今日，凡诗之传者，都是性灵，不关堆垛。 （袁枚《随园诗话》卷五） （从《诗经》到今日，凡是能够广泛流传的诗歌，都是因为表达了自己的性灵，与堆砌辞藻和典故没有关系。）