本义指肌肉的纹理，引申指事物细密的条理。作为文学术语由清代翁方纲首先提出，兼指义理与文理两方面：义理是诗歌所阐述的道理或事理，主要指合乎儒家的思想和学问；文理是诗歌的条理或脉理，主要指诗歌的结构、格律和各种创作技法。明清以来，性灵派倡导文学抒发个体性情，摒弃教化；神韵派赞美诗歌意境的空灵玄虚。翁方纲（1733 — 1818）反对这两种诗学主张，推崇宋诗的创作原则与方法，强调诗歌在义理上以经义为准绳，以学问为根底；文理上强调精细缜密，形式雅丽、穷形极变但要内容充实。清代乾嘉时期经学和考据之学盛行，肌理派就是在此背景下形成的诗派。翁方纲宣扬诗歌内容和形式的有机联系，推动了学人诗派的发展，但他一味鼓吹以学问考证作诗，受到同时代及后代文艺批评家的批评。

同之与异，不屑古今，擘肌分理，唯务折衷。 （刘勰《文心雕龙·序志》） （我不介意自己的见解与前人的见解是否相同，也不介意这些见解来自古人还是今人，只是通过对文章的条理和义理进行细致分析，力求找到不偏不倚、最为合理的看法。）

义理之理，即文理之理，即肌理之理。 （翁方纲《<志言集>序》） （诠释儒家经典所追寻的“义理”中的“理”，实质上就是文章的道理和事理，也是文章的脉理和条理。）

士生今日，经籍之光盈溢于世宙，为学必以考证为准，为诗必以肌理为准。 （翁方纲《<志言集>序》） （士人生于这个年代，正值儒学繁荣昌盛，辉映世间，因此，做学问的人必以查考验证为标准，写诗的人必以遵循肌理为标准。）