选拔和推举德才兼备的人。自上而下叫做“选”，自下而上叫做“举”。作为官吏选用制度，由国家确定人才选拔的标准，把德才出众的人“选举”到政权体系中来，授以官职，治理国家，以达成理想的统治状态。这种制度，虽因朝代和时势变迁而不尽相同，但大都注重品德、才智及门第出身等条件，基本保障了政权体系和社会精英之间的纵向贯通。它是“人治”“德政”理念的体现。

选举之法，大略有四：曰学校，曰科目，曰荐举，曰铨选。学校以教育之，科目以登进之，荐举以旁招之，铨选以布列之，天下人才尽于是矣。 （《明史·选举志一》） （选举官吏的方法，大体有四种：官学推荐，科举录用，举荐产生，选材授官。官学用来培育人才，科举用来录取人才，举荐作为佐助手段招揽人才，吏部选材授官，使人才遍布各处，天下的人才全都收揽进来了。）