通过分科考试选用官吏的制度。隋文帝（541—604）统一中国后，废除以门第、品级为主的选人制度。隋炀帝（569—618）大业元年（公元605年）正式开科取士。历代科举，在考试科目、内容、录取规则上均有变化。各科之中，以进士科最难，也最为士人所重。元明以后，考试内容以《四书》《五经》文句命题，答题是写一篇文章，格式为八股文，观点需以《四书集注》等为依据。1905年光绪皇帝（1871—1908）下诏废科举。科举制促进了贵族政治向官僚政治的转换，同时兼具教育、选官、考试、社会分层、文化传承等多种功能。它是隋朝以后1300年间中国最主要的“选举”方式，对中国社会发生的影响是极其深广的。

[宋]太宗即位，思振淹滞，谓侍臣曰：“朕欲博求俊彦于科场中，非敢望拔十得五，止得一二，亦可为致治之具矣。” （《宋史·选举志一》） （宋太宗即位后，打算给那些有德有才却久遭埋没的人提供机会，对身边的大臣说：“我想通过科举考试广求德才出众的人，并不指望选上十个人就有五个人出众，只要其中有一两个出众的，就可以把科举考试作为实现政治清平的手段了。”）

科举必由学校，而学校起家，可不由科举。 （《明史·选举志一》） （科举必须经由学校，但从学校推举上来的人才，可以不经过科举考试。）