治理大国就像烹制小鱼一样。“小鲜”即小鱼。这是老子基于“无为”理念阐发的治理大国的基本原则。烹制小鱼，必须注意调和好各种佐料，精心掌握好火候，使每条小鱼都入味;同时不能多加搅动，多搅则易烂。与此相类，大国幅员辽阔，人口众多，各地域、阶层的差别大，治国者要精心周到，统筹兼顾，使政策措施惠及每一个人;国家大政方针一旦确立，施政者不要过多干预社会生活。

治大国，若烹小鲜。以道莅天下，其鬼不神; 非其鬼不神，其神不伤人;非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。 （《老子·六十章》） （治理大国，就像煎烹小鱼。用“道”治理天下，鬼神起不了作用; 不仅鬼神不起作用，而且鬼神的作用伤不了人; 不但鬼神的作用伤害不了人，圣人有道也不会伤害人。这样，鬼神和圣人都不伤害人，所以所有的德惠都归于民众。）