用文学形式表达对社会不公的不满及对统治者的讽刺劝谏。特指《诗经》 中对时政和统治者进行批判和讽喻，表达诗人心中强烈怨愤与不平的诗作。 汉代学者认为《诗经》中的“怨”是有节制的宣泄，“刺”则是积极意义上的规劝，因此将二者合成一个文学批评术语，肯定这类作品所具有的现实意义。唐宋以后，此术语有激烈批判和强烈怨恨的意味，不过核心内涵仍以向往政治清明、社会和谐为旨归。

周道始缺，怨刺之诗起。王泽既竭，而诗不能作。 （《汉书·礼乐志》） （在周代仁义之道遭到破坏之后，开始出现表达不满之情和讽劝之意的诗歌。 当帝王对百姓的恩德完全失去之后，人们就不再用诗歌表达心声了。）