在文字学意义上，“年”的本义指庄稼成熟，即年成。因庄稼大都一岁一熟，“年”渐等同于“岁”，成为历法上的时间单位（一年），后又引申指年节（春节）。在历法意义上，它是指中国传统农历（阴阳合历）的一个时间周期，平年12个月，大月30天，小月29天，全年354或355天；闰年13个月，全年383、384或385天。作为一个时间周期，它与中国古代的农业生产密切相关，反映农耕社会的时间意识和思想观念。近代以来，西方的历法（公历）传入中国，1912年为中华民国正式采用，形成了公历与农历并行的双历法系统，所以“年”现在既指农历的时间周期，也指公历的时间周期，视具体的语境而定。

年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。 （刘希夷《代悲白头翁》） （每年繁花盛开十分相似，但是前来赏花的人却不同。）