起源于唐五代、发展成熟于宋代的一种新的文学体式，也称“曲子词”、“乐府”、“长短句”等。由诗发展演变而来，其主要特点是配乐歌唱。每首词都有一个调名，称“词牌”。不同的词牌在句数及每句的字数、平仄、押韵上都有严格的规定。从篇幅看，词可分为小令、中调、长调;从音乐体制看，词一般分上下两段(古人称为“阕”或“片”)，也有分成三四段或仅有一段的，因之音乐也有演奏一遍和多遍的区别;从风格看，词基本分为婉约和豪放两大派，婉约派风格婉转含蓄，多写儿女情长;豪放派则摄取人生情怀及家国大事入词，境界宏大。宋代许多文人学者喜好填词作曲，对推动词的发展起了重要作用。后世的词一般不再配乐歌唱，基本成为按谱填词的一种文学形式。

古乐府有曰“辞”者，有曰“曲”者，其实“辞”即曲之辞，“曲”即辞之曲也。 （刘熙载《艺概·词曲概》） （在古时的乐府中，有称作“辞”的，有称作“曲”的，其实“辞”就是乐曲的歌词，而“曲”则是与歌词相配的乐曲。）

宋元之间，词与曲一也。以文写之则为词，以声度之则为曲。 （宋翔凤《乐府馀论》） （宋元之时，词和曲是同一个东西，用文句写出来就是词，给它谱上音乐就是曲。）