“有无”有三种不同含义：其一，指个体事物的不同部分，实有的部分为“有”，空虚的部分为“无”；其二，指个体事物在生成、存在、消亡过程中的不同阶段或状态，既有之后、未消亡之前的状态为“有”，未有之前与既终之后的状态为“无”；其三，有形、有名的具体事物或其总和为“有”，超越一切个体事物的无形、无名的本体或本原为“无”。就第三个意义而言，有些哲学家认为“无”是世界的本体或本原，“有”生于“无”；另一些哲学家则认为“有”才是更根本的，反对“有”生于“无”。在“有无”对待的关系中，“有”与“无”既相互区别，又相互依赖。

故有之以为利，无之以为用。 （《老子·十一章》） （所以说事物“有”的部分带给人便利，“无”的部分发挥了事物的作用。）

有之所始，以无为本。 （王弼《老子注》） （“有”之所以肇始存在，以“无”为根本。）