事物发生的端始。“元”在天地万物之先，包括人在内的天地万物都始于“元”。“元”有多种具体的表现形式。汉代的人将“元”理解为“元气”，也即是产生和构成万物的某种原始物质材料。《周易•彖上》以“乾元”“坤元”作为万物生成的端始。《春秋》纪年以“元年”为“第一年”。“元年”标志着一个新的历史时期的开始，是万物终始交替的法则在人事上的一种体现。

元者气也，无形以起，有形以分，造起天地，天地之始也。 （《公羊传·隐公元年》何休注） （元是一种气，发生时没有形状，进而分化成有形的事物，创造了天地，是天地变化的端始。）

大哉乾元，万物资始，乃统天。 （《周易·彖上》） （伟大的乾元，万物依赖它开始产生，乾元统帅天的运行与效用。）

《春秋》何贵乎元而言之？元者，始也。 （董仲舒《春秋繁露·王道》） （《春秋》为何以“元”为贵而言说它？因为“元”是万物之始。）