梵文pratītyasamutpāda的意译。“缘起”就是“依缘（一定的条件）而起（发生）”。意思是一切事物、现象乃至社会的一切活动都是因缘和合体，都处于相续不断的因缘关系中，依一定条件而有生灭变化。“缘起”是佛教思想的起点，也是佛教各宗派所共有的理论基础。佛教以此解释宇宙万物、社会乃至各种精神现象变化无常、生灭变化的内在法则。

物从因缘故不有，缘起故不无。 （僧肇《肇论·不真空论》引《中观》） （万物依因缘的聚合而成，故不能说“有”；又依一定的缘而有生灭变化，故不能说“无”。）