本义为缺失，指事物没有恒常不变的本质或事物虚妄不实。独立持存的本质，被称为“自性”（svabhāva）。佛教否认这种本质的存在，而认为一切世间现象都是因缘条件的聚散，“自性”仅仅是概念思维对现象世界的固化。“无自性"（nihsvabhāva），即“空”的观点在大乘佛教当中尤为突出，它彻底否定了任何名言所指的永真性，甚至包括佛教教义本身。

众缘具足和合而物生，是物属众因缘故无自性。无自性故空，空亦复空，但为引导众生故，以假名说。 （《中论》卷四） （各种条件具备从而产生的事物，其实依赖众多条件而存在，所以没有独立的自性。因为没有自性，所以说是“空”，而所谓“空”本身也是不实在的，只是为了引导众生而借用一个假名言说而已。）