一切众生在生死交替中如车轮转动不停。“轮回”思想假设灵魂不随肉体的坏灭而消灭，因而会在死生交替中反复受身、无有始终。在佛教产生之前的印度，轮回已是一种流行观念。由于轮回个体必须被动消受前世行为的后果，轮回被普遍认为是痛苦的。佛教思想的基本理路，就是将这种循环往复的生命过程理解为因果相续的序列，并且主张通过消灭原因可以达到消灭结果的目的，最终终止轮回，从其痛苦中解脱。

[众生]于无始生死，无明所盖，爱结所系，长夜轮回，不知苦之本际。 （《杂阿含经》卷十） （众生于生死轮回是没有起始的，只是众生为无知所遮蔽，为爱欲缠缚而久久地困于其中，不知道痛苦产生的缘由。）