本义指玉石的纹理，引申而有三重含义：其一，指具体事物的样式或性质，如短长、大小、方圆、坚脆、轻重、白黑等物理属性；其二，指万事万物所遵循的普遍法则；其三，指事物的本原或本体。后两种含义与“道”相近。宋明时期的学者特别注重对“理”的阐发，以“理”为最高范畴，因此宋明时期占主导地位的学术体系被称为“理学”。

物无妄然，必由其理。 （王弼《周易略例》·明彖） （事物没有随意而为的，必然会因循其理。）

有物必有则，一物须有一理。 （《二程遗书》卷十八） （每一事物的存在必有其法则，但所有事物都须有万物皆同的理。）