仁、义、礼、智四德的端始、萌芽。孟子（前372 ？— 前289）认为仁、义、礼、智根于心。恻隐之心是仁之端，羞恶之心是义之端，辞让之心是礼之端，是非之心是智之端。“四端”是每一个人天生所具有的，是人之所以为人的本质特征。人只要充分扩充、发挥自己内心所固有的善端，就能够成就仁、义、礼、智四德，从而成为君子乃至圣人。

凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。 （《孟子·公孙丑上》） （凡是具有“四端”的人，知道把它们扩充起来，就好像火刚开始燃烧，泉水刚开始涌出。如果能够扩充“四端”，就足以安定天下；如果不能扩充“四端”，都不足以奉养父母。）