“智”的基本含义是聪明、智慧，本作“知”。“智”的意义主要体现在对是非、利害做出明晰的认知与判断。“智”既是对外在的人与事的认知，也包括对自身的反省。儒家主张，应恰当地发挥“智”的作用，使人们不为复杂的现实因素所迷惑，从而做出符合道德、礼法的选择。而对“智”的过度依赖，则会导致以智巧、欺诈的手段行事，因此道家对于“智”持警惕、批评的态度。

恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。 （《孟子·公孙丑上》） （恻隐之心是仁的端始，羞耻厌恶之心是义的端始，辞让之心是礼的端始，辨明是非之心是智的端始。）

故以智治国，国之贼；不以智治国，国之福。 （《老子·六十五章》） （因此用巧智来治理国家，是国家的祸患；不用巧智来治理国家，是国家的福祉。）