天下是公众的，天下为天下人所共有。“天下”，本义是“普天之下”，喻指君位、国家政权或整个国家，后泛指整个世界。“公”，大家、公众。狭义指贤人，德才兼备的人；广义指全体国民或天下所有的人。“天下为公”主要有两层意思：其一，君位非一人一姓所私有，而为有才德的人所共有，即所谓传贤不传子。其二，国家非一人一姓所私有，而为公众所共有。其中包含着反对君位世袭、主张推举有才德之人掌权的“尚贤”和“民本”思想。古人相信，“天下为公”是实现“大同”社会、人民生活幸福的政治前提和保障。至近代，“天下为公”又演变成为推翻专制、实现民主的标志性关键词，后来成为一种美好的社会政治理想。

大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦。 （《礼记·礼运》） （大道实行的时代，天下为天下人所共有，品德高尚、才能突出的人被选拔出来管理社会，人与人之间讲求诚实与和睦。）