国家的忧患，在于政权基础的崩溃，不在于统治者上层的分裂。国家政权存在的基础是民心的归顺与基层社会的治理。“土崩”比喻政权失去民心，整个社会呈断崖式崩塌，百姓走投无路，纷纷起而反抗；“瓦解”比喻统治者上层发生分裂，有人争权夺利、违法乱纪甚至谋反作乱。前一种情况会动摇国家政权的社会、经济基础，并对政权存在的正当性构成否定，故可怕；而后一种情况在现有制度框架内往往可以解决，故不可怕。这一政治智慧，包含着对顺应民心和治理基层社会的高度重视，与“民本”思想有相通之处。

天下之患，在于土崩，不在于瓦解，古今一也。……天下诚有土崩之势，虽布衣穷处之士，或首恶而危海内，陈涉是也。……天下虽未有大治也，诚能无土崩之势，虽有强国劲兵，不得旋踵而身为禽矣，吴、楚、齐、赵 是也。 (《史记•平津侯主父列传》) （国家的忧患，在于底层像土一样崩塌，不在于上层像瓦一样破裂。这是古今不变的真理。……如果天下真呈土崩之势，那么即便是平常百姓、穷苦之人，也会带头起事，危及全国。陈胜就是这样。……虽然没有达到天下大治，但只要确实没有呈土崩之势，即便作乱的人国力强大、兵势强劲，也会很快失败被擒，吴、楚、齐、赵的几位诸侯王就是这样。）