水既能载船航行，也能使船倾覆。“水”比喻百姓，“舟”比喻统治者。“载舟覆舟”所昭示的是民心向背的重要性:人民才是决定政权存亡、国家兴衰的根本力量。这与“民惟邦本”“顺天应人”的政治思想是相通的。自古以来它对执政者有积极的警示作用，提醒他们尊重民情民意，执政为民，居安思危。

君者，舟也; 庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，此之谓也。 （《荀子·王制》） （君主是船，百姓是水。水既能载船航行，也能使船倾覆，说的就是这个道理。）