由朝廷创办的设于京师的最高学府和最高教育行政机构。西周时期即有“太学”之名，但真正创设是在汉武帝（前156—前87）时期。太学的教授称“博士”，由精通儒家经典、有丰富教学经验、德才兼备的著名学者担任；学生称“博士弟子”“太学生”等，最多时达万人。其后至明清，中央政府一般都在京师设立太学，或设与太学相同职能的教育机构，名称不一，具体制度也有变化。作为官立的中央最高学府，它和地方教育机构、私人教育组织一起构成了中国古代完备的教育体系。它对于传播儒家经典和以儒家为主的主流价值观起到重要作用。

臣愿陛下兴太学，置明师，以养天下之士。 （《汉书·董仲舒传》） （我希望陛下兴办太学，安排精通经书的老师，来培养天下的读书人。）