人们在不同意义上使用“大学”的概念。其一，从学校制度而言，“大学”指由国家设立的最高等级的学校，即“太学”，有别于地方设立的“塾”、“庠（xiánɡ）”、“序”等。其二，从教学内容而言，“大学”即所谓成人之学，主要讲授为人处事、治国理政的道理与原则，有别于学习文字或具体礼仪、技艺的“小学”。其三，从教学目标而言，“大学”旨在帮助学生确立健全的人格与德性，培养治国理政的人才。

古之教者，家有塾，党有庠（xiánɡ），术（suì）有序，国有学 。比年入学，中年考校。一年视离经辨志，三年视敬业乐群，五年视博习亲师，七年视论学取友，谓之小成。九年知类通达，强立而不反，谓之大成。夫然后足以化民易俗，近者说（yuè）服，而远者怀之，此大学之道也。 （《礼记·学记》） （古代的教育，家族中设有塾，每一党设有庠，每一遂设有序，诸侯国的国都设有学。学生每年入学，隔年考核。第一年考察经文断句、理解经典的能力及学习志向，第三年考察是否专注学业、友爱同学，第五年考察是否博学、亲爱老师，第七年考察学问上是否有独立见解和选取良友的能力，称为小成。第九年考察是否能够触类旁通、通达无碍，坚定独立而不违反所学的道理，称为大成。如此之后足以教化民众、改易风俗，附近的民众都对他心悦诚服，而远方的民众也都来归附他，这就是大学教育的步骤和目标。）

大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。 （《礼记·大学》） （大学的宗旨，在于彰显光明的德性，在于亲和民众，在于达到言行的至善。）