“境界”本指疆域边界、土地边界，后来在佛经翻译中，“境界”一词被用于精神领域，指人破除对于物质世界的沉迷后所达到的精神层次或修为境域。作为文艺术语，主要指文艺作品中所表现出的审美层次和境域，是作者的创造力、理解力和审美能力在精神层面的综合呈现。有境界的作品是作者真实人格的显现，具备超越凡俗的意味，更能引发读者的共鸣，激发读者的想象，甚至提升读者的感受。“意境”形成较早，而“境界”主要受中唐以后佛教思想的影响而形成。近代学者王国维（1877—1927）《人间词话》对境界的阐释最多。王国维往往将“意境”与“境界”概念通用。他构建了融合西方美学与中国古典美学为一体的“境界论”。但一般说来，意境侧重作者主观寓意与作品形象的完满融会，通过鉴赏使想象得到发挥，而境界则突出心灵感悟使艺术形象得到升华，强调心灵世界对于作品层次的提升。

山水不出笔墨情景，情景者境界也。 （布颜图《画学心法问答》） （画山水的要素无非就是用笔和墨描绘情与景，情与景融为一体就是境界。）

言气质，言神韵，不如言境界。有境界，本也；气质、神韵，末也。有境界而二者随之矣。 （王国维《〈人间词话〉删稿》） （与其用气质、神韵做评价标准，不如用境界来评价。境界是根本，气质、神韵是末节。有了境界，气质、神韵必然也就随之出现了。）