诗文中的审美意境往往在物象之外，需要鉴赏者领悟其中的精神之美。“境”指作品所创造的审美意境，“象”是作品中所呈现出的具体物象。诗歌由语言文字写成，所描写的都是一个个物象，在这些具体的物象之外，能够形成整体的审美情境。唐代诗人刘禹锡（772—842）首次提出这个命题，表达对诗歌意趣的思考，强调文字与物象是确切的，而审美情境却是微妙而难以言传的。在古典诗论意境说的形成过程中，“境生象外”是一个重要的发展阶段。

夫境象非一，虚实难明，有可睹而不可取，景也；可闻而不可见，风也；虽系乎我形，而妙用无体，心也；义贯众象，而无定质，色也。凡此等，可以偶虚，亦可以偶实。 （释皎然《诗议》） （“境”和“象”不是同一个东西，“虚”和“实”也是难以分清。有的可以看到却不能取用，比如景致；有的可以听到却不能看到，比如风；有的虽然与我的形体有关联，而它神奇的应用却不受形体的局限，比如思想；有的其义理贯穿于万物，本身却无固定的形质，比如色彩。所有这些，可以蕴含于“虚写”，也可以蕴含于“实写”。）

诗者文章之蕴耶？义得而言丧，故微而难能。境生于象外，故精而寡和。 （刘禹锡《董氏武陵集纪》） （诗歌难道是高度凝练的文章吗？有文章的意蕴却无需那么多语言，所以非常隐微，很难写得非常好。诗的意境往往产生于所描写的物象之外，所以非常精妙，很少有人能臻于完美。）