曲是继诗、词之后兴起的一种文学体式，一般指宋金以来的北曲(音乐多用北方曲调，演唱和念白用北方音)和南曲(音乐多用南方曲调，演唱和念白用南方音)。因鼎盛于元代，故又称为元曲。“曲”与词的体制相近，但句法较词灵活，多用口语，用韵也接近口语。曲大致分为两种类型:一种是进入杂剧、传奇的唱词，属于戏曲(也称剧曲);另一种是散曲，和诗词一样，可抒情、写景、叙事，能演唱，但没有念白和关于人物动作、表情等的提示语，又称为“清曲”。不过，总体上说，古代戏曲的成就和影响要大大超过散曲，而元代又是中国戏曲史上的黄金时代，当时有姓名记载的戏曲作家就有八十余人。关汉卿、马致远（1251 ？—1321后）、白朴（1226 — 1306后）、郑光祖（？— 1324前）四位戏曲作家，代表了元代不同时期、不同流派的戏曲创作成就，因此后人称他们为“元曲四大家”。元曲在思想内容和艺术成就两方面都体现了独有的特色，和唐诗、宋词、明清小说一样，成为中国文学史上一座重要的里程碑。

世称曲手，必曰关、郑、白、马。 （王骥德《曲律·杂论》） （世人称元代戏曲高手，一定推关汉卿、郑光祖、白朴、马致远四人。）