人没有非分的贪欲，就能做到刚正凛然。“欲”指各种私欲、贪欲;“刚”即刚正公道、正直有力。“无欲”并不是绝对禁止人们有“欲”，而是提倡克制自己的私欲、贪欲。“无欲则刚”讲的是立身处事尤其是执政做官的基本道理:一个人面对来自各方的种种诱惑，应该大公无私、端正品行、淡泊守志，不要有非分的贪图，这样就能一身正气，无所畏惧，就像高高的峭壁一样，挺立于天地之间，坚不可摧。

子曰:“吾未见刚者。”或对曰:“申枨（chénɡ）。”子曰:“枨也欲，焉得刚?” （《论语·公冶长》） （孔子说:“我没见过刚正的人。”有人回应说:“申枨就是。”孔子说：“申枨欲望太多，哪里能够刚正呢？”）

海纳百川，有容乃大;壁立千仞，无欲则刚。 （林则徐对联） （大海广阔接纳无数江河，人有度量才能[像大海那样]有大成就;千仞崖壁巍然屹立，人没有贪欲就能[像山崖那样]刚正凛然。）