原义为幽深玄妙，用以描述万物的本原状态。老子用它形容“道”“德”的幽深玄妙，称“道”“玄之又玄”，又倡“玄德”。扬雄（前53 — 公元18）、葛洪（281 ？— 341）等人则进一步将“玄”描述为天地万物的最高本原或本体。在这个意义上，“玄”是超越一切具体事物、无形无象的某种绝对存在。后世有“玄学”之称，指探讨世界本原或本体的学问。

此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。 （《老子·一章》） （有与无有共同的出处而名称不同，都是深奥玄妙的，极为深奥玄妙，是一切变化的门径。）

玄者，自然之始祖，而万殊之大宗也。 （葛洪《抱朴子·畅玄》） （“玄”是自然的端始，是各种不同事物的本原。）