在文艺创作开始前，艺术形象已在头脑中生成。这一术语揭示了文艺创作运用形象思维的特点，也是对文艺创作乃至工艺设计提出的要求。对于文艺创作者来说，思想观念、情感、意志与物象结合，在心中形成审美意象，艺术构思已经完成，然后才是运用技巧、借助物质材料外化为具体可感的作品。对于工艺设计者来说，则有更多的理性思考，允许修改，而成竹在胸则是一种理想状态。

故画竹必先得成竹于胸中，执笔熟视，乃见其所欲画者，急起从之，振笔直遂，以追其所见，如兔起鹘落，少纵则逝矣。 （苏轼《文与可画筼筜谷偃竹记》） （所以说画竹一定要先在心中生成竹子的整体形象，拿着画笔仔细观察竹子，然后才可能在心中出现所想要画的竹子，这时要急速起身追赶这一形象，挥笔作画，一气呵成，捕捉住心中所想的竹子，就像兔子跃起、鹰隼俯冲一样迅速，稍一放松，竹子的形象就消失了。）

文与可画竹，胸有成竹；郑板桥画竹，胸无成竹。浓淡疏密，短长肥瘦，随手写去，自尔成局，其神理具足也。 （郑板桥《板桥题画·竹》） （文与可画竹，心里先有竹子的完整形象；郑板桥画竹，心中没有竹子的完整形象。竹子颜色是浓是淡，枝叶是疏是密，竹身是短是长、是肥是瘦，都是随手而画，自成一种形态，也都充分表现出了竹子的纹理神韵。）