文艺创作描绘对象时要善于超越外形而捕捉其精神特征，达到高度真实。庄子（前369？-前286）认为生命的根本在于精神而非形体，应该忘记形体存在而让精神自由驰骋。晚唐诗人司空图（837-908）借鉴这一观点，认为诗歌描绘对象也要追求神似而超越形似。这一诗歌创作理念和批评术语后来也在书法、绘画领域得到贯彻。

有生必先无离形，形不离而生亡者有之矣。 （《庄子·达生》） （生命的存在必定要以形体健全为前提，但是形体没有离开生命而生命已经死亡的人也是有的啊。）

离形得似，庶几斯人。 （司空图《二十四诗品·形容》） （做到离形得似，那才是真正善于描写对象的诗人。）

离形得似，书家上乘，然此中消息甚微，不可死在句下。 (姚孟起《字学臆参》） （做到离形得似，即是书法作品中的上乘之作，不过这其中的道理很微妙，不能死抠字面意思。）