画家通过刻画外形来表现其内在精神。东晋画家顾恺（345？-409）强调形与神的对应关系，他既重视外形的刻画，同时倡导由外形进而表现对象内在的精神气质，认为表现精神气质是绘画创作的最高要求。同时要求画者捕捉到最能代表对象内在精神的外形特征。这一见解对后世文艺创作影响很大。

凡生人，亡（wú）有手揖眼视而前亡所对者。以形写神，而空其实对，荃生之用乖，传神之趋失矣。 （顾恺之《魏晋胜流画赞》） （大凡活人，若面前没有人，他不会无缘无故地对着作揖。绘画是通过形体来表现其内在精神的，如果没有实实在在的对象，那就背离了绘画用来描摹物象的功用，也丧失了用来表现物象内在精神的宗旨。）