有两种含义：其一，彰显美德；其二，指光明或纯明的德性。“明德”最初是对为政者的一种要求。“德”特指为政者在照顾百姓、任用官吏、施加赏罚等方面的良好品行。“明德”即是在施政中遵循并彰显这些德行。后世用“明德”指称为政者应该具备的显明的品德。而在儒家看来，为政之德是人的内在德性的扩充，因此为政者的“明德”即体现着至高的道德。

惟乃丕显考文王，克明德慎罚，不敢侮鳏寡，庸庸，祗（zhī）祗，威威，显民。 （《尚书·康诰》） （你显赫的父亲周文王，能彰显美德，慎用刑罚，不敢侮慢鳏寡之人，任用可用之人，敬重可敬之人，威慑需要被威慑之人，向民众显示这些美德。）

大学之道，在明明德 ，在亲民，在止于至善。 （《礼记·大学》） （大学的宗旨，在于彰显光明的德性，在于亲和民众，在于达到言行的至善。）