本义指物体对于日光的向背，向日为“阳”，背日为“阴”。引申而有两重含义：其一，指天地之间性质相反的两种气；其二，指两种最基本的矛盾势力或属性，凡动的、热的、在上的、向外的、明亮的、亢进的、强壮的为“阳”，凡静的、寒的、在下的、向内的、晦暗的、减退的、虚弱的为“阴”。“阴”“阳”或“阴气”“阳气”的相互作用决定着万物的生成及存在状态。阴阳理论后来成为古人说明和理解宇宙万物、社会和人伦秩序的基础，如天阳地阴、君阳臣阴、夫阳妻阴等，阳贵阴贱，阳主阴从。

万物负阴而抱阳，冲气以为和。 （《老子·四十二章》） （万物背阴而向阳，阴阳两气互相激荡而成调和状态。）

阴阳无所独行。 （董仲舒《春秋繁露·基义》） （阴与阳不能单独发生作用。）