最初指“天命”，即上天对人事的命令。上天根据人的德行状况对人施与奖赏或惩罚。“天命”决定着王朝的更替、国家的兴衰乃至个人的吉凶祸福，被认为是一种不可抗拒的力量。后人逐渐淡化了“命”与“天”的关联，侧重于强调“命”的不可抗拒之义，也即是命运。对人而言，“命”意味着来自于外部的某种限制，标志着人力的极限，并在某种意义上体现为人的无可奈何的处境。

天命靡常。 （《诗经·大雅·文王》） （上天的命令没有恒常不变的。）

知其不可奈何而安之若命。 （《庄子·人间世》） （知道没有办法可以改变，故安然处之顺应其命。）