本义指屋檐和栋梁，引申指空间和时间，及由无限空间和无限时间所构成的世界整体。“宇”指天地四方，也即是包括上、下、东、西、南、北的整个空间；“宙”指往古来今，也即是包括过去和未来的整个时间。“宇宙”在空间上可以无限扩展，在时间上可以无限延续。中国哲学以“宇宙论”指称探讨世界本体及世界发生发展进程的学问。

往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。 （《淮南子·齐俗训》） （由过去到未来的时间称为“宙”，东南西北上下的空间称为“宇”。）

宇之表无极，宙之端无穷。 （张衡《灵宪》） （“宇”的外延是没有极限的，“宙”的终始是没有穷尽的。）