以人物形象刻画为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的一种文学体式。人物、情节、环境是小说的三要素。按照篇幅及容量，小说可分为长篇、中篇、短篇。中国古典小说，按照所表现的内容，可分为神怪小说、历史演义小说、英雄传奇小说、世情小说等几大类;按照体制可分为笔记体、传奇体、话本体、章回体等;按照语言形式，可分为文言小说和白话小说。中国古典小说经过了不同的发展阶段，有着鲜明的时代特点:先秦两汉时期的神话传说、史传文学，以及诸子散文中的寓言故事等，是中国古代小说的源头;魏晋南北朝时期出现的文人笔记小说，是中国古代小说的雏形;唐代传奇标志着古典小说的正式形成;宋、元出现的话本小说，为小说的成熟奠定了坚实的基础;明清小说标志着中国古典小说发展的高峰，出现了《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》等古典名著。“五四”新文化运动之后，现代白话小说创作大量涌现，传播着现代的科学与民主精神。

若其小说家合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身理家，有可观之辞。 （《昭明文选》卷三十一李善注引桓谭《新论》） （像那些小说家将零散的论述整合起来，用身边发生的事情打比方进行述说劝诫，所写文章都不长，其中论述个人修身和治理家庭的内容，有不少可看的地方。）

小说，正史之余也。 （笑花主人《〈今古奇观〉序》） （小说，是正史之外的一种文学形式。）