起源于北方的戏剧。北曲的源头是北宋甚至更早时期流行北方民间的曲子，配合曲子的词多滑稽浅俗，南宋以后，北方地区在金、元统治之下，女真、蒙古等族的歌舞与音乐元素被大量引入，逐渐形成了独特的北曲体系，同时逐渐吸引了文人加入创作队伍，从而产生了大量优秀作品。与宋代文人词相比，北曲朴素率真，多用口语，格律调式更加自由。其主要演唱形式为小令和套数。用北曲演唱的戏曲形式为杂剧。元代文人社会地位低下，借助北曲抒情寄意，创作盛况空前，代表人物有关汉卿、马致远（1251 ? — 1321后）、白朴（1226 — 1306后）、郑光祖（? — 1324前），被称为“元曲四大家”。

宋世所谓诗余，金元以来所传南北曲者，虽非古之遗音，而犹有此名目也，夫人能为之，而闻之者亦能辨别其是否，诚因今而求之古，循俗而入于雅……因声以考律，正律以定器，三代之乐亦可复矣。 （丘濬 《大学衍义补》卷四十四） （宋代所说的词，金元以来所流行的南曲、北曲，虽然不是上古留传下来的音乐，但仍然有宫、商、角、徵、羽这些名目，有人能够制作这些曲子，而听曲子的人也能听得出音律是否正确，其实这是从当代音乐推求古代音乐，由俗乐而进入雅乐……凭所唱的声音来考求音律，再通过标准的音律来确定乐器的声音，如此则夏、商、周三代的音乐都可以复原了。）

唱者只二人，末泥主男唱，旦儿主女唱。他若杂色入场，第有白无唱，谓之“宾白”。“宾”与“主”对，以说白在“宾”，而唱者自有“主”也。至元末明初，改北曲为南曲，则杂色人皆唱，不分宾主矣。 （毛奇龄《西河词话》卷二） (演唱的只有两个人，末泥专唱男角，旦儿专唱女角。其他角色入场，只有说话而没有唱腔，称为“宾白 ”。“宾”和“主”相对，说白属于“宾”的事情，演唱则属于“主”的事情。到了元末明初，北曲受南曲影响而改变，则所有的角色都演唱，不再区分“宾”和“主”了。)