是元代代表性戏剧种类。其前身为宋代北方杂剧，它以北方民间流行的俚俗表演形式为基础，吸收了金代诸宫调、院本的表演特点和舞台经验，经元初关汉卿等戏剧名家完善定型，最终形成了独特的戏剧表演形式。元杂剧通常一本四折，每折由同一宫调的曲子组成套曲，主角正旦或正末主唱。元杂剧剧情完整，在人物形象塑造方面更加生动立体，人物的念白科介等戏曲表现手法更加丰富。元大都经济发达，市井繁荣，文人与艺人联系密切，也助推了元杂剧创作的兴盛。元代末年，元杂剧衰落，至明代，逐渐被其他戏曲形式取代。

乐音与政通，而伎剧亦随时所尚而变。近代，教坊院本之外，再变而为杂剧。 （胡祗（zhī）遹（yù）《赠宋氏序》） （音乐与国家治理的好坏相通，而戏剧也随着时代的审美观念和趣味而变化。近代，教坊在院本之外，又变化出杂剧。）

唐时有传奇，皆文人所编，犹野史也，但资谐笑耳。宋之戏文，乃有唱念，有诨。金则院本、杂剧合而为一。至我朝，乃分院本、杂剧而为二。 （夏庭芝《青楼集志》） （唐代有传奇，都是文人编写的，就像野史那样，只是用作谈资取笑罢了。宋代的戏文，才有唱腔、念白和插科打诨。金代时院本和杂剧是合在一起的。到了本朝，才将院本、杂剧分成两种。）