指北宋末年至明末清初流行于南方的汉族戏文。其源头是宋室南渡之时，产生于温州地区的戏种，在当时被称作传奇、戏文等，又被称为温州杂剧、永嘉杂剧、永嘉戏曲等。其特点是将民间唱腔引入杂剧，在村坊小曲的基础上发展起来，起初没有宫调、节奏方面的讲究，只是顺口可歌而已。元代高明（公元1301？—1370？年）创作的《琵琶记》，标志着南戏体制的完备。南戏继承了宋代杂剧，开启明代传奇，篇幅长，角色丰富，而且各种角色都可演唱。《荆钗记》《刘知远白兔记》《拜月亭》《杀狗记》是南戏代表作。我国南方戏曲中有多种声腔都是在南戏基础上发展起来的。

龙楼景、丹墀秀皆金门高之女也，俱有姿色，专工南戏。 （夏庭芝《青楼集》） （龙楼景、丹墀秀都是金门高的女儿，都长得很漂亮，擅长表演南戏。）

金元人呼北戏为杂剧，南戏为戏文。 （何良俊《四友斋丛说·词曲》） （金、元时代的人把北戏称作杂剧，南戏称作戏文。）