民众将粮食看作天大的事情。“食”即粮食，泛指人类生存不可或缺的基本资源或物质条件；“天”比喻最重要的事物或主宰一切的根本因素。古人认为，治国者不仅要知道百姓是君主的“天”、国家的“本”，而且要知道百姓的“天”是什么；粮食既是百姓糊口养家、安居乐业不可或缺的基本物质条件，当然也是任何领导集团招抚民众，保障民生不可或缺的基本资源。确保百姓能吃上饭、吃饱饭，确保基本生存资源的供应，是治国安民的一条底线。这是一个非常务实的政治理念。

[ 郦 ] 食其（yìjī）因曰：“臣闻之：‘知天之天者，王事可成；不知天之天者， 王事不可成。’王者以民为天，而民以食为天。” （《汉书·郦食其传》）） （郦食其于是说：“我听说‘知道什么是天的人可成就帝王之业，不知道什么是天的人不能成就帝王之业。’崇尚王道的帝王以百姓为天，而百姓以粮食为天。”）

国以民为本，民以食为天，衣其次也。 （《三国志·吴书·陆凯传》）） （国家以百姓为根本，百姓以粮食为天，穿衣问题次之。）