国家的制度和法令随时代而改变，社会的礼义随风俗而变化。法：既指制度和律法，还包括由统治者颁布的各种政令。时：指时代、时势。礼：主要指社会的道德规范和行为准则。俗：除了习俗、风气，还包括国情民意。它认为一切都是变化发展的，制度、法令与礼义也应随着时代的发展而做出相应的调整。它反对因循守旧，主张创新变革，一切以顺应时势和国情民意为治国理政的根本原则。它是《周易》“与时偕行”这一思想的发挥，也蕴含儒家所倡导的“民本”思想。

故古之所谓明君者，非一君也，其设赏有薄有厚，其立禁有轻有重，迹行不必同，非故相反也，皆随时而变，因俗而动。 （《管子·正世》） （因此古时所谓贤明君王，不只是一人，他们设立的赏赐有多有少，颁布的禁令有轻有重。他们的做法不必完全一样，但也不是故意使之不同，都是随时代的发展而改变，随风俗的变化而改变。）

圣人者，明于治乱之道，习于人事之终始者也。其治人民也，期于利民而止。故其位齐也，不慕古，不留今，与时变，与俗化。 （《管子·正世》） （圣人都是懂得国家安定与动乱的规律、熟悉人情事理变化的人。他们治理民众，只希望对民众有利就可以了。所以他们确立适中的原则，不仰慕古人，也不拘泥于当今，而是根据时势而变迁、随着风气而改变。）

故圣人法与时变，礼与俗化。衣服器械，各便其用；法度制令，各因其宜。 （《文子·上义》） (所以圣人[治理国家]，制度和法令随时代而改变，礼义随风俗而变化。衣服器械之类，都为了使用方便；法令制度，都根据实际情况制定合宜的办法。)