“法”的本义指刑罚，引申而指法律、法令和法律制度。在古代中国，“法”和“礼”都是对人行为的规范；“礼” （礼教）旨在扬善；“法”（刑罚）旨在惩恶。古人认为，“法”虽由君王制定和颁布，但是君王和天下的人须共同遵守，它体现了法的正义性与公平性。公元前536年，郑国执政子产（？— 前522）将郑国的法律条文铸在象征诸侯权力的鼎上，史称“铸刑书”，这是中国历史上第一次向民众发布成文法。战国时期，产生了以商鞅（前390 ？— 前338）、韩非子（前280 ？—前233）为代表的法家学说。“法” （dharma）又为佛教术语。在佛教典籍中，“法”主要有三种含义：其一，指真实的存在，即真知的对象。佛教认为日常事物都是依待各种条件合成的，表象所见悉皆不实，通过修行，可以观见其中不可再分的真实要素，包括物质、意识功能等要素上百种。其二，指如实的教导。它既是佛陀言说的教法，也是听法者应当实现的目标。这一观念与阿毗达摩之法相的具体含义虽然有别，却并不相违，因为对于真实的认识基于相应的教导。这些不仅是佛教知识体系的重要组成部分，也是实现解脱的基础。其三，指世间现象。不同于上述指向解脱的法，佛教典籍中亦有“诸法”“万法”的说法，在最宽泛的意义上指世间一切现象，它们是不真实的。

法者，刑罚也，所以禁强暴也。 （桓宽《盐铁论·诏圣》） （法就是刑罚，是用来禁止强暴的。）

夫礼禁未然之前，法施已然之后。 （《史记·太史公自序》） （礼的作用是阻止作恶之事发生，法则是在作恶之事发生之后进行惩罚。）

心、心所法亦非实我，不恒相续，待众缘故。 （《成唯识论》卷一） （意识和由意识产生的各种心智功能也都不是真实的自我，因为这些法都依待各种条件产生，并不能恒久持续。）