在甲骨文与金文中，“史”的字形是手执笔或简簿，其义指记载史事的官吏。东汉许慎（58？—147）《说文解字》说：“史，记事者也。从又（手）持中。中，正也。”“史”与“事”同源，记“事”的人叫“史”，人所记叫“事”。后来史官所记述的史事或史实以及按一定原则编集整理的关于史事或史实的各种记载及评述也称作“史”，即今之“历史”。按许慎说法，“史”字“从又持中”，所谓“持中”就是坚持客观公正、无所偏袒的原则。中国有重史的传统，在很长时期内，史官甚至有不受当政者干涉的特殊地位。一方面，史家可以通过秉笔直书对当政者形成一定程度的制约，使其谨言慎行；另一方面，又可以通过总结、评述历史人物与历史事件汲取经验教训，为当政者提供借鉴。这一传统构成了中国人的人文精神和理性精神的重要特征。

此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事、思来者。 （《史记·太史公自序》） （这些人都是感情郁结，不能实现志向，所以记述往事，希望将来的人能够了解。）

千古兴亡之理，得自简编；百王善恶之由，闻于经史。其间祸淫福善，莫不如影随形，焕若丹青，明如日月。 （赵普《上太宗请班师》） （自古以来国家兴亡的道理，从书中都能找得到；数百个帝王行善作恶的缘由，从经史记述中也都听说过。史籍中所记述的淫乱招致祸殃、行善得到福报的事情，都像影子跟随形体一样密不可分，像图画一样鲜明，像日月一样光亮。）