堵住百姓的嘴，阻止人民表达自己的想法，其危害超过堵塞河流而引起的水患。“防”即“堤”，是用来阻塞水流的设施，引申为阻塞、防止、阻止。堵塞河道，河水必然漫出河道或冲毁堤坝，造成不可控制的水灾。中国古人以此比喻不让民众说话，必有大害。其正面意思是：民众的意愿是有力量的，是阻止不了的；执政者必须允许民众表达自己的意愿，否则一定会激起民众的反抗。这和“民惟邦本”“民心惟本”“载舟覆舟”的道理是相通的。

防民之口，甚于防川。川壅而溃，伤人必多，民亦如之。是故为川者决之使导，为民者宣之使言。 （《国语·周语上》） （堵住百姓的嘴，其危害比堵塞河流更严重。河流若被堵塞而决口，伤害的人一定很多，民情也是如此。因此治理河流的人要排除堵塞，让水流畅通；管理民众的人要疏导民众，让他们畅所欲言。）