古代居住于中原地区的汉民族先民的自称。最早称“华”“诸华”或“夏”“诸夏”。“华夏”实际表达的是以汉民族为主体的中原先民对其共同的生活、语言、文化特征的一种认同和传承。秦建立以华夏为主体的统一的多民族国家以后，华夏才成为比较稳定的族群。自汉代以后，华夏又有了“汉”这一名称与之并用。后来华夏进一步引申为指中国或汉族。

夏，大也。中国有礼义之大，故称夏；有服章之美，谓之华。华夏一也。 （《左传·定公十年》孔颖达正义） （夏的含义是“大”。华夏族的礼仪宏富伟大，所以称为“夏”；华夏族的衣服华美出众，所以称为“华”。“华”与“夏”是同一个意思。）