由大篆改造而成的一种字体。秦始皇（前259-前210）统一中国后，令丞相李斯（？-前208）等对大篆进行简化，将小篆颁布为官定标准字体。小篆使用圆润整齐的线条，减少了异体字，便于书写和认读，汉代为隶书所取代。小篆字体修长，讲究对称，起笔不露锋毫，收笔自然下垂，笔画曲折度可以随心变化，造成多种古朴而优美的形态，一直为书法家所钟爱，成为中国书法艺术的独特形态。

［李］斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰（yuán）历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀（zhòu）大篆，或颇省改，所谓小篆者也。 （许慎《说文解字•序》） （李斯写作的《仓颉篇》，中车府令赵高写作的《爰历篇》，太史令胡毋敬写作的《博学篇》，都是借鉴最早的大篆体字书《史籀篇》，有的稍稍加以简化和改造，这就是“小篆”。）

唐大历中，李阳冰篆迹殊绝，独冠古今，于是刊定《说文》，修正笔法，学者师慕，篆籀中兴。 （《宋史·徐铉（xuàn）传》） （唐大历年间，李阳冰的篆书特别奇妙，独为古今篆体书法之冠。他刊定了许慎的《说文解字》，修正了有些篆字的笔法。学篆书者仰慕而师从他，篆体书法又兴盛起来。）