汉字发展演变中的一种书体。按发展历程可分为草隶、章草、今草、狂草等阶段。它始于汉代，主要是为了书写便捷，提高效率，当时通行的是草隶，后书家损益笔法，逐渐发展为章草。传至汉末，相传张芝（?—约192？）摆脱了章草中所保留的隶书形迹，上下字之间的笔势牵连相通，并省减偏旁、相互假借，形成为今草（即今天俗称的草书）。发展到唐代，张旭、怀素（725-785，一说737-799）等草书大家相继产生，他们抒发性情、解放怀抱，将草书写得更为自由纵放，笔势绵延环绕，章法跌宕起伏，结字大胆奇诡，形态变化多端，成为“狂草”。后人又称狂草为“大草”，称今草为“小草”。

往时张旭善草书，不治他技。喜怒窘穷，忧悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、无聊、不平，有动于心，必于草书焉发之。 （韩愈《送高闲上人序》） （从前张旭善于写草书，无心于其他技艺。遇有欣喜、愤怒、窘迫、困穷，忧伤、悲愤、愉悦、怨恨、思慕、大醉、无聊、不平等，每有心动，都会通过草书发泄出来。）

张丞相好草书而不工。当时流辈皆讥笑之，丞相自若也。一日得句，索笔疾书，满纸龙蛇飞动，使侄录之。当波险处，侄罔然而止，执所书问曰：“此何字也？”丞相熟视久之，亦自不识，诟其侄曰：“胡不早问？致予忘之！” （释惠洪《冷斋夜话》卷九） （张[商英]丞相喜欢写草书，但是很不精通。当时的人都讥笑他，他却不以为意。一天，他忽然得到佳句，赶忙索要笔墨奋笔疾书，写了满纸，字迹龙飞凤舞。他让侄儿把诗句抄录出来。侄儿抄到笔画怪异的地方，感到疑惑，便停下笔来，拿着丞相所写的字向他询问是什么字。张丞相反复辨认了很久，也没认出来自己写的是什么字，于是就责骂侄儿说：“你怎么不早一点儿问我，以致我也忘了写的是什么！）